Misiunea Lucy a NASA a adus noi indicii despre trecutul asteroidului 52246 Donaldjohanson, cunoscut și ca DJ. Analiza datelor colectate la survol sugerează că acest asteroid a păstrat urme ale unei prezențe vechi a apei, iar suprafața lui pare să fie remodelată de mișcarea materialului afânat.
Ce a arătat survolul lui Donaldjohanson
Asteroidul are aproximativ 8 kilometri lungime și 3,5 kilometri lățime. Lucy l-a vizitat în aprilie 2025, ca al doilea obiect din programul misiunii, care urmează să treacă pe lângă opt asteroizi pe parcursul a 12 ani. În cazul lui Donaldjohanson, survolul a oferit cercetătorilor o imagine mai clară asupra formării și evoluției sale, dar și asupra familiei de asteroizi din care face parte.
Un asteroid format în urma unei coliziuni
Potrivit datelor prezentate de echipa misiunii, Donaldjohanson s-a format în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani, după o coliziune catastrofală care a generat în jur de 2.000 de fragmente în centura principală de asteroizi. Grupul este cunoscut drept familia Erigone, după asteroidul 163 Erigone, unul dintre membrii săi.
Simone Marchi, de la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado, a spus pentru IFLScience că flyby-ul lui DJ a permis o înțelegere detaliată a formării și evoluției sale. El a precizat că datele Lucy au ajutat la constrângerea mai multor procese fizice care au contribuit la proprietățile actuale ale asteroidului, inclusiv acumularea celor doi lobi, încetinirea rotației, mișcarea de tumbling, prezența antică a apei, craterizarea și, probabil, vârsta suprafeței.
Ce spun imaginile despre suprafață
Imaginile obținute după survol arată că Donaldjohanson este alcătuit din doi lobi craterați, uniți printr-un gât neted. Pe baza craterelor observate, oamenii de știință estimează că asteroidul are aproximativ 155 de milioane de ani.
În același timp, suprafața lui pare să ducă lipsă de cratere mai mici de 400 de metri. Marchi a explicat că această absență indică faptul că materialul afânat de la suprafață se deplasează și poate șterge urmele mai vechi, ceea ce ar putea explica și aspectul neobișnuit de neted al regiunii centrale. El a adăugat că aceste procese par să se desfășoare relativ repede, în cel mult zeci de milioane de ani.
Urme minerale care indică apă lichidă
Cea mai importantă concluzie ține însă de compoziția asteroidului și de ce spune aceasta despre corpul părinte al familiei Erigone. În mineralele de la suprafață, inclusiv în prezența filosilicaților purtători de fier, cercetătorii au găsit indicii că un corp spațial din trecut a avut apă lichidă.
„Compoziția lui DJ ne spune că apa a fost prezentă într-un stadiu timpuriu, posibil la scurt timp după formarea corpului părinte al familiei Erigone, la începuturile sistemului solar”, a explicat Marchi. El a precizat însă că alterarea chimică produsă de apă a fost limitată, spre deosebire de alte asteroizi primitivi studiați anterior, precum Bennu și Ryugu.
Rezultatele sunt prezentate într-un articol publicat în revista Science. În ansamblu, datele sugerează că Donaldjohanson este util nu doar pentru înțelegerea unui asteroid anume, ci și pentru reconstituirea modului în care apa și coliziunile timpurii au modelat corpurile mici din sistemul solar.
Relevanța practică: pentru cititori, concluzia esențială este că misiuni precum Lucy pot oferi indicii despre apă și procesele timpurii care au modelat asteroizii, fără a necesita observații directe de la sol.
