Numărul real al speciilor de insecte de pe Pământ ar putea fi mult mai mare decât se credea până acum. Un nou studiu publicat în PNAS și relatat de IFLScience estimează că pe planetă ar putea exista între 14 și 20 de milioane de specii de insecte, dintre care peste 18 milioane nu au fost încă descrise științific.
Estimarea vine într-un moment în care oamenii de știință spun de mult timp că biodiversitatea este subnumărată, mai ales în regiunile mai puțin studiate ale lumii. În prezent, aproximativ 1 milion de specii de insecte au fost descrise, dar noua analiză sugerează că această cifră reprezintă doar o fracțiune din totalul real. Potrivit autoarei principale, entomologul Laura Melissa Guzman de la Cornell University, problema este că biodiversitatea nu poate fi protejată eficient dacă speciile nu sunt mai întâi identificate și documentate.
De unde vine noua estimare
Cercetarea s-a bazat pe un set de date neobișnuit de amplu, alcătuit din aproximativ 1,6 milioane de exemplare de insecte colectate în Costa Rica, în 15 capcane instalate în pădure uscată, pădure de nori și pădure tropicală, în jurul și în interiorul Área de Conservación Guanacaste, sit UNESCO. În total, aceste probe au acoperit aproape 54.000 de specii.
Autorii au încercat apoi să corecteze biasurile inevitabile ale eșantionării. Capcanele de la sol, de exemplu, pot rata insectele care trăiesc în coronamentul arborilor sau în alte microhabitate greu accesibile. Pentru a estima ce lipsește din aceste colectări, echipa s-a concentrat pe un grup de insecte extrem de divers: viespile parazite microgastrine.
Cercetătorii au comparat speciile găsite în capcane cu cele obținute printr-o metodă suplimentară: au colectat aproximativ 1.500 de omizi parazitate și au crescut larvele de viespe până la apariția adulților, ceea ce a adăugat încă aproximativ 11.000 de exemplare. În total, au identificat 1.414 specii de viespi din 21.500 de exemplare. Pe baza diferențelor dintre cele două metode, au estimat că în acea zonă ar fi putut fi ratate între 2.400 și 3.400 de specii.
Ce înseamnă pentru biodiversitatea globală
Din raportul dintre speciile cunoscute și cele nedescoperite în cazul viespilor parazite, cercetătorii au extrapolat rezultatele la întregul set de 1,6 milioane de exemplare. Așa au ajuns la o estimare de aproximativ 333.000 de specii de insecte doar în Área de Conservación Guanacaste. Extinzând analiza cu ajutorul numărului de specii de arbori și al altor patru grupuri de animale ca repere, echipa a ajuns la intervalul global de 14-20 de milioane de specii.
Rezultatul ar schimba semnificativ modul în care este înțeleasă diversitatea insectelor. Mult timp, cea mai răspândită estimare a fost că pe Pământ există până la 6 milioane de specii de insecte. Noul studiu sugerează însă că această cifră ar putea subestima masiv realitatea. În plus, autorii avertizează că unele specii ar putea dispărea înainte de a fi descoperite, în contextul rapoartelor recente privind declinul insectelor la nivel global.
De ce contează identificarea speciilor
Descrierea unei specii este un proces lent, care presupune comparații detaliate cu exemplare similare din muzee și colecții din întreaga lume. Potrivit studiului, numărul specialiștilor care fac această muncă este insuficient pentru a acoperi ritmul și amploarea diversității reale a insectelor.
De aceea, autorii văd în codarea ADN o unealtă utilă. Metoda nu poate numi singură o specie nouă, dar poate restrânge rapid lista de candidați și poate ajuta cercetătorii să prioritizeze ce trebuie analizat mai atent. Într-un moment în care multe populații de insecte sunt în scădere, această abordare ar putea accelera documentarea vieții înainte ca unele forme de viață să se piardă definitiv din evidențele științifice.
Ideea practică pentru cititori: dacă cifrele studiului se confirmă, protejarea insectelor va depinde tot mai mult de inventarierea rapidă a speciilor, nu doar de conservarea habitatelor în ansamblu.
