Sonda NASA Psyche urmează să treacă la aproximativ 4.500 de kilometri de suprafața lui Marte, într-un survol folosit pentru a-i modifica traiectoria spre asteroidul Psyche, a relatat IFLScience. Misiunea mizează pe asistența gravitațională a planetei roșii pentru a economisi combustibil și pentru a ajunge, în cele din urmă, la asteroidul metalic din centura principală, considerat de oamenii de știință un posibil nucleu expus al unui protoplanet.
Sonda NASA Psyche trece pe lângă Marte
În timpul apropierii, sonda va zbura cu o viteză de 19.848 de kilometri pe oră și va profita de moment pentru a testa instrumentele științifice. Potrivit sursei citate, Psyche va realiza mii de imagini cu multispectral imager-ul și va folosi și celelalte instrumente la capacitate operațională, într-un exercițiu util înainte de sosirea la destinația finală.
Ce va observa sonda în timpul survolului
Jim Bell, responsabilul instrumentului de imagistică al misiunii Psyche de la Arizona State University, a explicat că sonda se apropie de Marte dinspre partea întunecată a planetei, într-un unghi foarte mare față de faza solară. „We are approaching Mars at a very high phase angle”, a spus el, adăugând că această geometrie va produce o „semilună subțire” la apropiere și o vedere aproape de „Marte plin” după trecere. Potrivit lui Bell, aceste condiții oferă echipei oportunități bune atât pentru calibrare, cât și pentru imagini spectaculoase.
Dincolo de fotografii, survolul are și obiective științifice concrete. Echipa misiunii vrea să caute un posibil inel de praf asociat cu lunile lui Marte, Phobos și Deimos, despre care se crede că ar putea fi alimentat de impacturile micrometeoriților. În plus, sonda va căuta eventuale moonlets, adică mici corpuri capturate temporar de gravitația lui Marte, un test relevant și pentru etapa finală a misiunii.
Exercițiu pentru asteroidul Psyche
Sarah Bairstow, responsabila de planificarea misiunii la Jet Propulsion Laboratory din California de Sud, a spus că echipa este „exact pe traiectorie” pentru survol și că computerul de bord a fost programat pentru toate operațiunile din luna mai. Ea a precizat că aceasta este prima ocazie în zbor de a calibra camera sondei cu un obiect mai mare decât câțiva pixeli și de a face observații cu celelalte instrumente științifice.
NASA tratează trecerea pe lângă Marte ca pe un pas practic spre obiectivul principal: asteroidul Psyche, la care sonda este programată să ajungă în august 2029. Misiunea este concepută ca un drum lung, dar eficient din punctul de vedere al combustibilului, folosind gravitația planetelor pentru a schimba direcția și viteza mai eficient decât ar face-o doar prin propulsie.
Lindy Elkins-Tanton, investigatorul principal al misiunii de la University of California, Berkeley, a rezumat scopul survolului astfel: ajutorul lui Marte este menit să „accelereze” sonda și să-i încline traiectoria spre asteroid. Dacă instrumentele rămân pornite și testele de calibrare merg bine, a spus ea, acest lucru ar fi „cireașa de pe tort”.
După acest pas, Psyche își continuă drumul spre un asteroid neobișnuit, iar survolul de la Marte rămâne o etapă-cheie atât pentru navigație, cât și pentru verificarea instrumentelor înainte de sosirea din 2029.