O echipă de cercetători a dezvoltat o metodă care ar putea ajuta la stabilirea dacă anumite molecule provin dintr-o sursă biologică sau din procese nebiologice, potrivit IFLScience. Studiul, publicat în revista Nature Astronomy, se bazează pe un tipar statistic observabil în distribuția unor molecule organice, inclusiv aminoacizi și acizi grași.
Aminoacizii, considerați elemente de bază ale proteinelor și esențiali pentru viața de pe Pământ, au fost identificați în mai multe medii spațiale, inclusiv în asteroizi. Totuși, prezența lor nu este, în sine, dovada vieții, pentru că pot apărea și prin procese abioticе. Noua abordare încearcă să rezolve tocmai această problemă, analizând modul în care sunt distribuite moleculele.
Nouă metodă poate distinge moleculele cu origine biologică
Potrivit cercetării, aminoacizii tind să fie mai diverși și mai uniform distribuiți atunci când au o origine biologică. În cazul acizilor grași, modelul este invers: sursele abioticе produc distribuții mai uniforme decât organismele vii. Autorii spun că această diferență poate fi detectată prin statistici aplicate seturilor de molecule.
„Arătăm că viața nu produce doar molecule”, a declarat Fabian Klenner, coautor al studiului de la University of California, Riverside. „Viața produce și un principiu de organizare pe care îl putem vedea aplicând statistica.”
Echipa a testat metoda pe mostre variate, de la microbi și sol la fosile, meteoriți și probe create în laborator. Potrivit IFLScience, distribuțiile chimice ale materialelor vii și ale celor nevii au fost distincte, iar diferența a fost observată inclusiv în coji de ou de dinozaur fosilizate.
Posibilă utilitate în misiunile către Marte și lumile înghețate
Interesul pentru această tehnică este mare în contextul căutării vieții dincolo de Pământ. Pe Marte, un singur eșantion — roca Cheyava Fall — a ajuns până acum pe scala Confidence of Life Detection (CoLD) a NASA, dar doar la primul pas, cel al identificării unui posibil semnal. Următoarele etape presupun excluderea contaminării, verificarea faptului că biologia este posibilă și eliminarea unei explicații nebiologice.
Cercetătorii spun că noua metodă ar putea ajuta la această ultimă verificare. Klenner a subliniat că orice viitoare afirmație despre descoperirea vieții ar necesita „mai multe linii independente de dovezi”, interpretate în contextul geologic și chimic al mediului planetar. „Abordarea noastră este încă o modalitate de a evalua dacă viața ar fi putut exista acolo”, a spus el.
Metoda ar putea fi relevantă și pentru misiunile către lumile înghețate. NASA și Agenția Spațială Europeană au misiuni dedicate sateliților înghețați ai lui Jupiter, iar ESA vizează și o eventuală aselenizare pe Enceladus, satelitul lui Saturn, pentru prelevarea de probe din oceanul său. În astfel de contexte, identificarea originii moleculelor organice ar putea deveni esențială.
Studiul nu confirmă existența vieții în afara Pământului, dar oferă un instrument nou pentru a separa semnalele biologice de cele chimice. Pentru misiunile viitoare, asta ar putea însemna o etapă suplimentară, dar importantă, în interpretarea probelor aduse de pe alte lumi.