Generațiile mai tinere par să aibă, în medie, o vârstă biologică mai mare decât persoanele născute cu câteva decenii înainte, la aceeași vârstă cronologică, potrivit unui studiu publicat în Nature Medicine. Cercetarea, realizată de echipa PROSPECT din cadrul Cancer Grand Challenges Initiative, sugerează că această îmbătrânire biologică accelerată ar putea fi legată de un risc mai mare de a dezvolta anumite tipuri de cancer la vârste mai mici.
Rezultatele nu arată că îmbătrânirea biologică provoacă direct cancerul, dar indică o asociere care merită urmărită. Potrivit autorilor, diferențele observate între generații ar putea reflecta efectul combinat al unor factori precum stilul de viață, mediul și alte expuneri acumulate în timp.
Ce au analizat cercetătorii
Echipa a folosit date din UK Biobank, un studiu pe termen lung care a recrutat jumătate de milion de participanți cu vârste între 40 și 69 de ani, între 2006 și 2010. Analiza a inclus un eșantion de 154.000 de persoane din această bază de date, completat cu date de la aproximativ 10.000 de participanți din programul american All of Us al National Institutes of Health, lansat în 2018.
În loc să se bazeze pe vârsta din buletin, cercetătorii au folosit mai multe metode de estimare a vârstei biologice, inclusiv PhenoAge și metoda Klemera și Doubal (KDM). Acestea se bazează pe markeri biologici, cum ar fi anumiți indicatori din sânge, și încearcă să surprindă gradul de uzură al organismului față de ceea ce ar fi de așteptat pentru vârsta cronologică.
Studiul arată că persoanele născute între 1965 și 1974 din datele britanice aveau o vârstă biologică totală cu 23% dintr-o deviație standard mai mare decât cele născute între 1950 și 1954, după ajustarea pentru vârsta cronologică. În datele americane, tendința a fost similară, iar diferența a fost mai pronunțată: participanții născuți între 1990 și 1999 au avut o vârstă biologică totală cu 92% dintr-o deviație standard mai mare decât cei născuți între 1965 și 1969, deși autorii spun că această estimare este mai puțin sigură din cauza numărului mai mic de participanți.
Legătura observată cu unele cancere
Potrivit lucrării, fiecare creștere cu o deviație standard a vârstei biologice a fost asociată cu un risc cu 8% mai mare de cancer solid cu debut precoce. În oncologie, „debut precoce” se referă, în general, la persoane sub 55 de ani.
Cercetătorii au raportat și legături între îmbătrânirea unor sisteme sau țesuturi specifice și anumite tipuri de cancer. De exemplu, un sistem imunitar mai îmbătrânit a fost asociat cu un risc mai mare de cancer pulmonar cu debut precoce, iar îmbătrânirea țesutului adipos a fost asociată cu un risc mai mare de cancer colorectal cu debut precoce.
Yin Cao, de la Washington University, a spus într-un comunicat că, dacă medicii și cercetătorii pot identifica mai devreme persoanele tinere cu cel mai mare risc, atunci prevenția și depistarea timpurie ar putea fi orientate mai eficient către cei care ar beneficia cel mai mult.
Ce înseamnă, de fapt, „vârsta biologică”
Vârsta biologică este o estimare a gradului în care organismul a acumulat uzură, comparativ cu vârsta cronologică. Ea nu poate fi citită dintr-un calendar și nici redusă la un singur număr universal acceptat. În funcție de metodă, poate fi calculată din modificări ale ADN-ului, din lungimea telomerilor sau din markeri chimici din sânge și alte fluide biologice.
În acest context, autorii și comentatorii independenți subliniază că astfel de măsurători pot surprinde efectele combinate ale mai multor expuneri, fără a spune singure care este cauza exactă. Jyoti Nangalia, de la Wellcome Sanger Institute, a declarat pentru UK Science Media Centre că studiul sugerează doar că persoanele care par biologic mai în vârstă decât ar indica vârsta lor cronologică pot avea un risc ușor mai mare de a dezvolta anumite cancere mai devreme în viață.
David Scott, director al Cancer Grand Challenges, a spus că încă nu există un răspuns definitiv la întrebarea ce anume determină creșterea cazurilor de cancer cu debut precoce la nivel global, dar că astfel de studii ajută la conturarea unei imagini mai largi, în care cancerul poate fi influențat nu doar de schimbări la nivelul celulelor, ci și de modificări care afectează întregul organism.
De ce contează această direcție de cercetare
Creșterea unor tipuri de cancer în rândul adulților mai tineri a devenit o preocupare tot mai mare pentru cercetători. Acest studiu nu oferă un răspuns final, dar adaugă o piesă importantă: diferențele dintre generații în ceea ce privește îmbătrânirea biologică ar putea ajuta la explicarea, măcar parțial, a riscului crescut observat în unele cazuri.
În același timp, autorii și experții citați în studiu avertizează că este nevoie de cercetări suplimentare pentru a înțelege exact ce măsoară aceste teste de vârstă biologică și cum se leagă ele de riscul real de boală. Până atunci, concluzia practică este una prudentă: identificarea timpurie a persoanelor cu risc mai mare ar putea deveni utilă pentru prevenție și screening, dar mecanismele rămân de clarificat.
Ideea-cheie: dacă îmbătrânirea biologică poate fi măsurată mai precis, ea ar putea deveni un instrument util pentru a identifica mai devreme persoanele care au nevoie de monitorizare și prevenție suplimentară.
Ca reper practic, cititorii ar trebui să urmărească în continuare recomandările de screening potrivite vârstei și istoricului personal, deoarece studiul sugerează o asociere de risc, nu un diagnostic individual.